1949年前，境内人口数字无记载可查。

1949年境内人口总数为85748人，1952年建县时，全县总人口为87070人。至1958年，是人口再生产类型由奴隶社会的“高出生、高死亡、低增长”向中华人民共和国成立后的“高出生、低死亡、高增长”转变的过渡时期。此期内，人民从奴隶社会中解放出来，生活条件有所改善，人口出生率从1954年的25.49‰上升到1958年的26.79‰。但因刚结束奴隶社会制度，人民身体素质和医疗卫生条件还较差，加上其它非正常死亡因素，死亡率从1954年的9.53‰上升到1958年的11.91‰。到1958年底，全县总人口为97824人，9年间增加12076人，年均增长1.37％。 

1959年，全县人口96154人。进入三年困难时期，人口出生率大幅度下降，1961年下降为5.71‰。人口死亡率上升，三年平均年死亡率60.999‰。最高年的1960年达98.59‰。人口自然增长率连续出现负增长，最高的1960年达—86.6‰。1961年全县总人口下降为83775人，比1958年减少14049人，下降率为14.36％。1963年，人口增长开始回升。 

1964年，全县人口为83393人。此后人口增长较快，1980年全县人口达129819人，比1964年增长55.67％，年均增长2.24％，年平均出生率为46.56‰，死亡率17.80‰，人口自然增长率为28.76‰。 1981年全县年末人口133040人。是年起，县内全面开展计划生育工作，出生率逐年下降，从1981年的41.88‰下降到1990年的24‰。死亡率持续下降，从1981年的18.01‰下降到1990年的10.34‰。人口自然增长率从1981年的23.87‰下降到1990年的13.66‰，人口猛增得到控制。1990年，全县总人口为151024人。人口增长进入有计划发展阶段，向“低出生、低死亡、低增长”的类型转变。多孩率由1981年的34.3％下降到1990年的12.78％；计划生育率由1981年的59.45％上升到1990年的85.35％；节育率由1981年的10.18％上升到1990年的80.92％；到2019 年，全县人口为26.4万人。

境内经济结构以农为主，林牧业为辅，大致可分为：河谷农业区、中山农业区、高寒农业区。中华人民共和国成立前，因冤家械斗频繁，低山河谷地区气温高，疟疾等疾病流行，人口在地理分布上居住中山农业区的多，低山河谷地区的少。中华人民共和国成立后，随着县、区、乡各级政权机构的设置和社会经济的发展，人口分布逐步向低山河谷、公路沿线和县城、区乡转移。巴普镇是全县人口密度最大地区，1964年人口密度每平方公里122.42人，1982年为281.07人，1990年为318.56人；沿公路干线的区乡人口密度每平方公里100人以上的有牛牛坝、洛俄依甘、农作等12个乡；离县城较远、交通不便，人口密度每平方公里50人以下的有合姑洛等13个乡，距县城最远的树窝乡人口密度每平方公里8.55人。地区人口密度值差为310.01人。其余19个乡人口密度每平方公里50～100人。1990年底全县人口密度每平方公里55.36人。 

建县前境内无城镇，均系农村人口。1952年建县后，始有政府机关干部、商贸职工、医务人员等城镇人口，随着地方工业、文化、教育、交通等各项事业的发展，城镇人口逐渐增加。 

境内聚居的彝族历史久远。相传彝族远祖“古侯”、“曲涅”两大氏族由“兹兹蒲武”(今云南昭通或贵州威宁一带)分两路北上渡过金沙江，汇合于“林木莫古”(洛俄依甘乡境内)，逐渐发展到凉山各地。 中华人民共和国成立前，境内除彝族外，其它民族极少。在奴隶主买卖，掳掠的奴隶中，有部分其它民族也逐渐融化为彝族。 中华人民共和国成立后，境内其它民族逐渐增多，形成以彝族为主体的多民族的民族结构。1964年全县共有彝、白、回、僮、蒙、汉等民族，彝族占总人口的93.15％。此后，随着经济的发展和人口的流动，民族人口结构有所变化。1982年，有彝、蒙、回、藏、苗、满、畲、汉等民族，彝族占总人口的96.02％。1990年底，全县有彝、汉族等10个民族，彝族人口占97.1％，2023年全县总人口达28.4万。